En termes simples, le bento est un repas emballé à portion individuelle, transporté par le mangeur déjà assemblé et prêt à être savouré. Comme une boîte à lunch américaine, mais bien plus encore. Le bento met historiquement en vedette le riz ou les nouilles en tant qu'amidon de base, accompagné d'une ou deux protéines comme le poisson, les œufs ou la viande.